Si el proceso de ampliación tiene por objetivo preparar a los países candidatos para que asuman sus obligaciones como Estados miembros en el momento de su adhesión, el proceso de estabilización y asociación tiene por objeto acercar progresivamente a los países candidatos potenciales a la Unión. Estos procesos se basan en condiciones estrictas, dentro del respeto de las necesidades y méritos de cada país y en el marco de los instrumentos bilaterales y financieros establecidos a tal efecto.